Chevalier de l'Ordre national du Mérite

Françoise Malby-Anthony, fondatrice de Thula Thula

Le 23 février 2022, Françoise Malby-Anthony est reçue à la résidence de son Excellence Aurélien Lechevalier, l'ambassadeur de France en Afrique du Sud, pour recevoir le titre de Chevalier de l'Ordre national du Mérite au nom du Président Emmanuel Macron.

Françoise est l'exemple même d'une femme qui n'a jamais baissé les bras devant l'adversité. Éternelle optimiste, elle considère qu'il y a plus de bonnes personnes que de mauvaises sur cette Terre, que la pluie est une bénédiction, et elle n'a jamais cessé de croire que les objectifs de son feu mari, Lawrence Anthony, l'homme qui murmurait à l'oreille des éléphants, seraient accomplis.

Dix ans après son décès, la réserve a pu s'agrandir et les éléphants de Thula Thula peuvent enfin se reproduire et déambuler à leur aise dans le bush du KwaZulu-Natal.

Cette médaille a pour objectif de féliciter Françoise pour avoir fait le voyage de Paris jusqu'en Afrique du Sud, quittant la Chambre du Commerce de Saint Quentin pour devenir la directrice d'une immense réserve et consacrer sa vie à la faune sauvage alors qu'elle n'avait jamais eu d'animaux.

Cette "fille de la ville", comme elle se décrit elle-même, s'est retrouvée plongée dans la savane, entourée de girafes, de buffles, de zèbres, d'antilopes, de rhinocéros, de serpents et de vautours, après être tombée amoureuse de Lawrence Anthony, un Sud-Africain rencontré à Londres en 1986. 

En 1986, Françoise et Lawrence acquièrent une réserve de chasse qu'ils nomment Thula Thula : Paix et Tranquillité, en zoulou. Du jour au lendemain, ils en interdisent l'accès aux chasseurs et la transforme en site pour amateurs de safaris. Malgré les difficultés, ils ne baissent pas les bras. Les touristes affluent. En 1999, ils adoptent un troupeau d'éléphants et le bonheur est au rendez-vous... jusqu'en mars 2012, date à laquelle Lawrence décède. Un rideau noir est tombé sur la réserve. Françoise est sous le choc, tout comme ceux qui ont bien connu cet homme hors du commun. Un aventurier au grand coeur qui a risqué sa vie pour sauver les derniers animaux du zoo de Bagdad en 2003 et les derniers rhinocéros en Ouganda.

Françoise crée l'orphelinat pour rhinocéros. Après une attaque de braconniers et la mort de deux des orphelins, l'orphelinat se transforme en Centre de réhabilitation de la faune sauvage, accueillant les animaux blessés ou en difficulté avant de les relâcher dans la nature après leur remise en état.  Le Rhino Fund (le Fond pour la sauvegarde des rhinocéros) est créé pour lutter contre le braconnage.
Peu après, le Centre d'écovolontariat de Thula Thula voit le jour. Des bénévoles du monde entier viennent y étudier et soigner la faune sauvage de la réserve. 

Aujourd'hui, Françoise est entourée d'une équipe d'une soixantaine d'employés, tous originaires de la région. Une équipe soudée, bien décidée à faire de la réserve un endroit paradisiaque pour les visiteurs. Quelque soit leur profession et leur nationalité, ils viennent tous chercher à Thula Thula une expérience unique, un lieu doté d'un objectif : la conservation de la faune sauvage, en particulier le troupeau d'éléphant. Les nombreux témoignages ont en commun la vive émotion ressentie à leur contact et la chaleureuse ambiance qui règne dans les lodges.

C'est en rencontrant Clément que Françoise arrive à se remettre de la disparition de Lawrence. Ensemble, ils partagent la même passion pour la nature et la cuisine, ainsi que les moments simples de la vie.

La biographie de Françoise Malby-Anthony, Un éléphant dans ma cuisine, raconte en détails tout ce qu'elle a dû affronter après le décès de Lawrence. Le nouveau livre de Françoise, "Les éléphants de Thula Thula" paraîtra en septembre 2022. Ce livre a pour objectif de sensibiliser le grand public à la faune sud-africaine et à la disparition des espèces sauvages.

En appliquant les principes élémentaires de la République, tels que la liberté, l'égalité et la fraternité, en plus de sa modestie, de sa générosité et de sa simplicité, Françoise est devenue un exemple à suivre.

Françoise Malby-Anthony, S.E. Aurélien Lechevalier, Kim McLeod

"Madame Françoise Malby-Anthony, Au nom du Président de la République française Emmanuel Macron, et en vertu des pouvoirs qui me sont conférés, nous vous faisons Chevalier dans l'Ordre national du mérite", annonce son Excellence Aurélien Lechevallier avant d'accrocher la médaille au bustier de son invitée d'honneur.